据传卡拉瓦乔创作了十多幅关于斩首的作品，其中大部分是他的自画像，这或许他认为自己是罪孽深重，预感到自己迟早会被斩首之故。这件作品是他这这些斩首作品中最著名的，是他的传世名作。作品取材于旧约圣经中的故事，犹太女人犹滴砍下了亚述的将军荷罗孚尼的头颅，从而拯救了犹太人。据说画中的犹滴是常作为卡拉瓦乔模特的妓女菲力迪·梅娜德罗妮，而被斩首的荷罗孚尼则是画家的自画像。

《砍下荷罗孚尼头颅的犹滴》是旧约全书中的故事。亚速国王尼布甲尼撒二世令其大将荷罗孚尼率军讨伐不听号令的周边小国，荷罗孚尼所向披靡，只有犹太人没有屈服。有人警告荷罗孚尼不要攻打犹太人，因为只要犹太人对上帝保持忠诚，上帝就会帮助他们。荷罗孚尼不听劝告发兵包围了耶路撒冷附近的犹太人。美丽而虔诚的犹太寡妇朱迪思假装成告密者来到荷罗孚尼的军营，以美色引诱他，诱使荷罗孚尼邀请她到帐中饮宴，荷罗孚尼醉酒睡去，朱迪思挥剑斩下其头，带回犹太城中。欢呼的犹太人攻击失去首领的亚速军队，令其溃败逃走。犹太人于是在朱迪思的带领下赞美上帝并去耶路撒冷感恩。

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